A Inglaterra costuma ser tratada como o berço do futebol, mas a origem do esporte passa por jogos muito mais antigos. A Fifa reconhece o cuju, praticado na China durante a dinastia Han, entre 206 a.C. e 220 d.C., como uma das formas documentadas mais antigas de jogo com bola chutada. Também havia práticas semelhantes no Japão, como o kemari, e na Grécia, como o episkyros.
Na Europa medieval, vilarejos disputavam jogos de bola violentos e sem regras fixas, conhecidos como mob football ou folk football. O formato moderno, porém, surgiu na Inglaterra no século 19: em 1848, alunos da Universidade de Cambridge criaram as Cambridge Rules, um conjunto inicial de regras unificadas. Em 1863, clubes e representantes de escolas se reuniram na Freemasons’ Tavern, em Londres, em encontros articulados por Ebenezer Cobb Morley, e deram origem à Football Association.
Após seis reuniões, a entidade consolidou 14 regras em 8 de dezembro de 1863. O primeiro jogo oficial do futebol moderno ocorreu em 19 de dezembro daquele ano, entre Barnes, clube ligado a Morley, e Richmond, com placar de 0 a 0. As regras ainda passaram por ajustes nos anos seguintes, enquanto marinheiros, comerciantes e colonizadores britânicos ajudaram a espalhar o esporte pelo mundo; em 1904, a Fifa nasceu em Paris adotando a base inglesa. A divergência sobre jogadas mais duras levou clubes como o Blackheath a deixar as discussões e contribuiu para a criação da Rugby Football Union, em 1871
